Mroźne powietrze kłuło twarz jak igły, ale Jan nie czuł zimna. Wewnątrz niego wszystko zamarzło – serce zmieniło się w lodową kulę, zimniejszą niż największa zamieć. Stał na środku ośnieżonego parku, spowitego wieczornym półmrokiem, i gorączkowo wpatrywał się w przechodniów, próbując dostrzec tę jedną małą postać w jaskraworóżowym kombinezonie. Maciek. Jego wnuk.
Dla Jana ten chłopiec stał się całym światem. Ściskając w dłoni telefon, przeklinał w myślach chwilę, gdy odwrócił się przez istotny służbowy telefon. Tylko jedna minuta nieuwagi – a teraz serce ściskało mu się ze strachu i wyrzutów sumienia. Obwiniał się bezlitośnie, każdym nerwem, każdą komórką swojego silnego ciała.
W głowie kołatała mu się tylko jedna myśl, przepełniona strachem: „Stracę go”. Ostatni rok jego życia był pasmem nieodwracalnych strat. Najpierw odeszła żona – cicho, niemal niezauważenie, jakby zgasła pod ciężarem choroby. Potem przyszła straszna wiadomość z Himalajów – tam zginęła jego córka i zięć. Rodzice Maćka.
Ten chłopiec z poważnym spojrzeniem i wzruszającym uśmiechem był teraz jedyną rzeczą, która wiązała Jana z przeszłością. Jedyną podporą. Myśl o utracie go powodowała fizyczny ucisk w gardle. Chwytał się Maćka jak tonący brzytwy. Nie potrafił wyobrazić sobie życia bez niego.
Panika rosła. Krzyknął, zrywając głos:
– Maciek! Maciusiu! Gdzie jesteś?!
Odpowiedziała mu tylko cisza i świst wiatru niosącego śnieżny pył. Przechodnie rzucali na niego osądząjące spojrzenia – dla nich był tylko niedbałym dziadkiem, który zgubił dziecko. Nikt nie wiedział, ile bólu kryło się za tym krzykiem.
I wtedy, gdy nadzieja była już na wyczerpaniu, dobiegł cienki, przerażony krzyk – od strony rzeki. Jan zastygł. To był głos Maćka. Krzyk, od którego krew zamarza w żyłach.
Bez zastanowienia ruszył w stronę brzegu. Wiedział, jak zdradliwa była ta rzeka. Lód wydawał się mocny, ale pod puszystym śniegiem czaiły się niebezpieczne przeręble. I tam, w czerniejącej wodzie, miotała się mała postać w różowym kombinezonie. Maciek.
Serce Jana szarpnęło się w dół. Biegł, grzęznąc w zaspach, potykając się, sapiąc. Wydawało się, iż dystans jest nie do pokonania. Widział, jak wnuk walczy z lodowatą wodą, jak ubranie ciągnie go w dół. Rozumiał – nie zdąży. Ale w tej samej chwili, gdy rozpacz miała go pochłonąć, z cienia wyłoniła się ciemna sylwetka. Kobieta.
Poruszała się błyskawicznie, niemal zwierzęco – rozłożyła się na lodzie, sunąc po nim, aż dotarła do przerębla. Jednym silnym ruchem wyciągnęła Maćka na lód, a potem wciągnęła go na brzeg.
Jan podbiegł, wyrwał wnuka ze śniegu i przycisnął do siebie tak mocno, jak tylko mógł. Chłopiec płakał, trząsł się. Bez słowa Jan rzucił kobiecie rozkaz:
– Za mną. Do domu. Rozgrzejemy się.
Posłusznie poszła za nim.
W samochodzie, owinięty w kurtkę dziadka, Maciek stopniowo się uspokajał. Lekarz zbadał go i powiedział, iż wszystko będzie w porządku. W domu Jan ułożył chłopca do snu, a sam wolno wszedł do kuchni, gdzie czekała na niego kobieta w jego starym szlafroku. Wyglądała na kruche, wyczerpaną, z głębokim bólem w oczach.
– Jak Pani na imię? – zapytał, podając jej kubek z herbatą.
– Anna.
– Dziękuję. Pani uratowała mojego wnuka. Mój jedyny skarb. choćby Pani nie wie, co to dla mnie znaczy.
Chciał wcisnąć jej pieniądze do ręki, ale cofnęła dłoń.
– Nie zrobiłam niczego niezwykłego. Byłam w pobliżu. Każdy by tak postąpił.
Jan widział, iż mówi prawdę. Żadnej chciwości, żadnego wyrachowania – tylko zmęczenie i smutek.
– Może potrzebuje Pani pracy? – zapytał łagodnie. – Mam restaurację. Jest miejsce jako pomoc kuchenna. Niewielka pensja, ale stabilna. jeżeli się Pani zgodzi – będę wdzięczny.
Anna podniosła oczy, pełne łez.
– Dziękuję… Tak, zgadzam się.
Kilka tygodni minęło szybko. Jan był zajęty opieką nad Maćkiem i pracą. Ale coraz częściej łapał się na tym, iż obserwuje Annę. Pracowała ciężko, z niesamowitą starannością i intuicją. Czasem pomagała kucharzom, radami, które przychodziły jej z łatwością, jakby całe życie spędziła w kuchni.
Pewnego dnia nadszedł prawdziwy kryzys: wpływowy urzędnik zamówił bankiet ze specjalnymi wymaganiami, a terminy były niemal niemożliwe do spełnienia. Dla restauracji – szansa na nowy poziom. Dla Jana – ogromne ryzyko.
Ale właśnie wtedy po raz pierwszy zdał sobie sprawę, iż wiedza Anny sięga znacznie głębiej niż zmywanie naczyń. Wzięła sytuację w swoje ręce, zorganizowała pracę, zaproponowała rozwiązania. Bankiet przeszedł idealnie.
Wtedy Jan zrozumiał: przed nim nie stała tylko pomocnica. Przed nim stał człowiek, któremu można było zaufać. Ktoś, kto także szukał drugiej szansy – i znalazł ją w pracy, w rodzinie, która nieoczekiwanie stała się jego częścią.
Jan myślał już o nieprzespanej nocy, którą mieli spędzić w restauracji, przygotowując się do najważniejszego bankietu. W głowie układał różne scenariusze, starając się przewidzieć każdy krok. I właśnie wtedy, gdy napięcie sięgnęło zenitu, zadzwonił telefon.
Dzwonił Marek Stefanowicz – jego szef kuchni, człowiek niezastąpiony i oddany swojej pracy. W głosie było tyle bólu i rozpaczy, iż Jan od razu zrozumiał – stało się coś poważnego.
– Jan, tragedia… – wycharczał przez słuchawkę. – Spadłem ze schodów… Złamałem nogę. Teraz mam gips. Nie mogę pracować.
Serce Jana zamarło.
– Marku, a menu? Chociaż zacząłeś? Co z zamówieniem Kowalskiego?
– Nie – odpowiedział winowajczo szef. – Dopiero miałem się zabrać… Przepraszam, zawiodłem cię.
Jan opuścił telefon. Przebiegła mu przed oczami czarna pustka. Porażka takiego zamówienia oznaczała utratę reputacji, budowanej latami ciężkiej pracy. Rozpacz ogarnęła go całego.
ZWtedy Anna wzięła głęboki oddech, stanęła przed zespołem i powiedziała cicho, ale stanowczo: “Dzisiaj gotujemy razem – tak, jakby to był ostatni bankiet w naszym życiu,” a Jan, patrząc na nią, zrozumiał, iż najważniejsze jest nie to, co straciliśmy, ale to, co odważnie odbudowaliśmy.
