Szef opowiada dowcip, a cały zespół tarza się ze śmiechu. Tylko Müller nie mrugnął okiem. „Co się stało, Müller?” pyta szef. „Masz zły dzień?” „Nie” mówi Müller, „już nie muszę. Właśnie złożyłem wypowiedzenie”.
Często tak jest w tradycyjnych, hierarchicznych strukturach zarządzania: wszyscy śmieją się z żartów szefa, choćby jeżeli są tylko umiarkowanie zabawne. A każdy, kto opiera się presji otoczenia, musi obawiać się utraty łask. Mimo to humor jest uważany za pomocne narzędzie przywódcze. Liczne badania wykazują jego motywujące i łagodzące stres efekty. Ale czasami — jak w powyższym przykładzie — żarty szefa nie tylko nie przynoszą oczekiwanego efektu, ale mogą choćby zaszkodzić obecnym. Ujawniło to badanie przeprowadzone przez naukowców z Wharton Business School i London School of Economics.
W eksperymencie terenowym poproszono 88 menedżerów z południowych Chin, aby przez tydzień wprowadzali więcej humoru do swoich interakcji z pracownikami. Menedżerowie faktycznie badali dowcipy przed spotkaniami lub przygotowywali zabawne historie do opowiedzenia później. Kiedy badacze przeprowadzili następnie wywiady z pracownikami menedżerów, jednogłośnie stwierdzili, iż częściej niż zwykle udawali rozbawienie. Jednocześnie częściej niż grupa kontrolna doświadczali wyczerpania emocjonalnego i byli mniej zadowoleni ze swojej pracy.
Drugi eksperyment laboratoryjny potwierdził wyniki. Wykazał, iż negatywne efekty były bardziej widoczne, gdy nadzorca nosił garnitur, zwracano się do niego „Panie…” i ogólnie zachowywał się bardziej autorytatywnie. W tym przypadku obecni czuli się zobowiązani do śmiechu, choćby jeżeli nie uważali żartów za śmieszne. „Moderator opowiadał mnóstwo kalamburów” – wspominał jeden z uczestników. „Byłem miły i udawałem, iż się z tego śmieję”.
Z drugiej strony, jeżeli przełożony nosił koszulkę polo, przedstawiał się po imieniu i zachowywał się bardziej demokratycznie, jego żarty sprawiały podwładnym większą przyjemność: „Podobało mi się to i nie czułem się zmuszony do śmiechu” – skomentował inny uczestnik.
„Wyniki naszych badań podważają założenie, iż humor jest zawsze dobrą rzeczą dla liderów” – piszą autorzy. „Jeśli jest używany zbyt często – zwłaszcza gdy pracownicy akceptują znaczną nierównowagę sił – może przynieść odwrotny skutek”. Menedżerowie powinni zatem rozważyć rzadsze opowiadanie dowcipów i używanie humoru tylko w szczególnie ważnych sytuacjach.
