Nazwa archipelagu wywodzi się od rzymskiego regionu leżącego w Szkocji. Tak nazwał w 1774 r. odkryte przez siebie wyspy James Cook, Szkot z pochodzenia. Wyspy zamieszkiwali wtedy – i dziś – Kanakowie, melanezyjski lud stanowiący w tej chwili 40 proc. nowokaledońskiej populacji. Etymologicznie „kanak” to z hawajskiego człowiek, istota ludzka.
