Noc poślubna miała być najszczęśliwszą chwilą w życiu kobiety. Siedziałam przed toaletką, świeża szminka jeszcze lśniła na ustach, gdy na zewnątrz cichły powoli dźwięki weselnych bębnów. Rodzina mojego męża udała się na spoczynek. Komnata weselna tonęła w złocistym świetle, czerwone jedwabne wstęgi wiły się po ścianach. ale moje serce było ciężkie, a niepokój wżerał się w nie jak mróz.
Cichutkie pukanie do drzwi. Zamarłam. Któż mógł przyjść o tej porze? Otworzyłam je nieznacznie. W szparze ukazały się zmartwione oczy długoletniej służącej, Joanny. Jej głos drżał, gdy szepnęła:
Jeśli chcesz przeżyć, przebierz się i uciekaj tylnym wyjściem. Natychmiast. Zanim będzie za późno.
Stałam sparaliżowana. Serce waliło jak młot. Zanim zdążyłam zareagować, rozszerzyła oczy, nakazując milczenie. To nie był żart. Pierwotny strach ścisnął mi gardło, dłonie kurczowo ściskały suknię ślubną. W tej samej chwili usłyszałam kroki nowego męża zbliżające się do drzwi.
Miałam ułamek sekundy, by wybrać: zostać lub uciekać.
Szybko wciągnęłam zwykłe ubranie, wsunęłam suknię pod łóżko i przemknęłam w ciemność, ku tylnym drzwiom. Wąska uliczka przejmowała chłodem. Joanna otworzyła stare drewniane wrota i popchnęła mnie naprzód. Nie odważyłam się obejrzeć, słysząc tylko jej szept:
Biegnij prosto, nie oglądaj się. Ktoś na ciebie czeka.
Biegłam, jakby serce miało mi pęknąć. Pod przygaszoną latarnią stał motor, a na nim mężczyzna w średnim wieku. Wciągnął mnie na siedzenie i pomknęliśmy w noc. Trzymałam się kurczowo, łzy płynęły bez opamiętania.
Po niemal godzinie krętych dróg zatrzymaliśmy się przed małym domkiem na obrzeżach miasta. Mężczyzna wprowadził mnie do środka, mówiąc cicho:
Zostaniesz tu na razie. Jesteś bezpieczna.
Osunęłam się na krzesło, wyczerpana. Pytania kłębiły się w głowie: Dlaczego Joanna mnie ocaliła? Co się naprawdę działo? Kim był mąż, za którego wyszłam?
Na zewnątrz noc była gęsta, ale we mnie rozpętała się burza.
Nie spałam. Każdy odgłos przejeżdżającego samochodu, każde szczeknięcie porywało mnie na równe nogi. Mężczyzna, który mnie tu przywiózł, palił papierosa na ganku, a blask żaru oświetlał jego surową twarz. Nie pytałam, widząc w jego oczach mieszaninę litości i czujności.
O świcie pojawiła się Joanna. Padłam przed nią na kolana, dziękując przez łzy. ale ona podniosła mnie, mówiąc ochryple:
Musisz poznać prawdę. Tylko wtedy uratujesz siebie.
Prawda wyszła na jaw. Rodzina mojego męża kryła mroczną tajemnicę. Za fasadą bogactwa kryły się lichwiarskie interesy i długi. Moje małżeństwo nie było związkiem z miłości, ale transakcją wybrano mnie na synową, by spłacić zobowiązania.
Joanna wyjawiła, iż mój mąż miał przeszłość pełną przemocy i był uzależniony. Dwa lata wcześniej w tym samym domu przyczynił się do śmierci młodej kobiety, ale wpływowa rodzina zatuszowała sprawę. Od tamtej pory wszyscy w domu żyli w strachu. Gdybym została tamtej nocy, stałabym się kolejną ofiarą.
Dreszcz przeszył mnie na wskroś. Przypomniałam sobie jego złowrogi wzrok podczas wesela, bolesny uścisk dłoni, gdy żegnał gości. To, co brałam za zwykłe zdenerwowanie, było zapowiedzią grozy.
Nieznajomy jak się okazało, daleki siostrzeniec Joanny wtrącił:
Musisz natychmiast zniknąć. Nigdy nie wracaj. Będą cię szukać, a im dłużej zwlekasz, tym większe niebezpieczeństwo.
Lecz dokąd miałam iść? Bez grosza przy duszy, bez dokumentów. Telefon zabrano mi zaraz po ślubie, by nic cię nie rozpraszało. Byłam kompletnie bezradna.
Joanna wyjęła mały woreczek: kilka banknotów, stary telefon i dowód osobisty, który potajemnie odzyskała. Rozpłakałam się, niezdolna do słowa. Zrozumiałam, iż wyrwałam się z pułapki, ale droga przede mną tonęła w mgle.
Zadzwoniłam do matki. Gdy usłyszałam jej łkanie, niemal straciłam głos. ale Joanna skinęła, bym nie zdradzała miejsca pobytu rodzina męża na pewno nasłaby ludzi. Matka mogła tylko płakać i błagać, bym przeżyła, obiecując, iż znajdziemy rozwiązanie.
Następne dni spędziłam w ukryciu, nie wychodząc na krok. Siostrzeniec przynosił jedzenie, Joanna wracała do pałacu, by nie wzbudzać podejrzeń. Żyłam jak cień, dręczona pytaniami: Dlaczego ja? Czy znajdę siłę, by się podnieść, czy skończę jako wieczna zbiegła?
Pewnego popołudnia Joanna wróciła z zaciśniętymi ustami:
Zaczynają podejrzewać. Musisz obmyślić kolejny krok. To miejsce niedługo przestanie być bezpieczne.
Serce znów waliło mi jak młot. Prawdziwa walka dopiero się zaczynała.
Tej nocy Joanna przyniosła wieści, które zmroziły mi krew: moja krucha ochrona pękała. Nie mogłam uciekać w nieskończoność. jeżeli chciałam żyć naprawdę, musiałam stawić im czoła i wyrwać się na dobre.
Powiedziałam Joannie i jej siostrzeńcowi: Nie ukryję się na zawsze. Im dłużej zwlekam, tym gorzej. Chcę iść na policję.
Siostrzeniec zmarszczył brwi: Masz dowody? Same słowa nie wystarczą. Przekupią wszystkich, a ty zostaniesz uznana za kłamczuchę.
Jego słowa przygniotły mnie. Miałam tylko strach i wspomnienia. ale Joanna szepnęła:
Zachowałam pewne rzeczy. Papiery, księgi, które pan potajemnie prowadził. Gdyby wyszły na jaw, runęliby. Ale wydostać je będzie trudno.
Opracowałyśmy ryzykowny plan. Następnej nocy Joanna wróciła do pałacu, udając służącą. Ja czekałam z siostrzeńcem, gotowa przyjąć dokumenty.
Z początku szło gładko. Gdy jednak Joanna podawała mi teczkę przez furtkę, z cienia wyskoczył mój mąż. Warknął:
Co ty wyprawiasz?!
Zamarłam. Wszystko wyszło na jaw.
