Małżeństwo prawników z Toronto, które prowadziło wystawny tryb życia i posiadało nieruchomości warte miliony dolarów, zostało objęte śledztwem w związku z podejrzeniami o oszustwo, przywłaszczenie środków pochodzących z przestępstwa oraz pranie brudnych pieniędzy. Dochodzenie rozpoczęto po odkryciu, iż z kont klientów kancelarii zniknęło ponad 7 milionów dolarów, które zostały przeznaczone m.in. na zakup luksusowych dóbr.
Pierwszym widocznym krokiem policji było przeszukanie domu Singi Bui i Nicholasa Cartela w centrum Toronto w grudniu, podczas którego zabezpieczono setki ekskluzywnych przedmiotów, przewiezionych specjalistyczną ciężarówką.
Zgodnie z dokumentacją sądową wśród skonfiskowanych rzeczy znalazły się m.in.: 58 par butów Manolo Blahnika, 52 elementy garderoby od Alexandra McQueena, 16 par obuwia Christiana Louboutina, akcesoria marki Hermès oraz ponad 20 luksusowych produktów Chanel.
Łączna wartość ponad 1150 przedmiotów może sięgać ponad miliona dolarów, przy czym ceny poszczególnych rzeczy wahają się od 150 dolarów do ponad 10 000 dolarów.
Singa Bui, specjalistka od prawa nieruchomości i partnerka zarządzająca w kancelarii Cartel & Bui LLP, przyznała w postępowaniu cywilnym, iż zaczęła przywłaszczać pieniądze z firmowego konta powierniczego już w 2014 roku. Początkowo sięgała po drobne kwoty, tłumacząc to trudnościami finansowymi, ale z czasem zaczęła pobierać dziesiątki tysięcy dolarów na raz, wydając je na drogie podróże, kolacje, prywatne lekcje dla dzieci oraz dzieła sztuki i luksusowe wyposażenie domu.
Bui oświadczyła, iż zakupy stały się dla niej formą ucieczki od stresu związanego z życiem osobistym i zawodowym.
Z kolei Nicholas Cartel, który specjalizuje się w pozwach zbiorowych i procesach, kategorycznie zaprzecza, by miał jakikolwiek związek z nielegalnym procederem. Twierdzi, iż to jego żona zarządzała zarówno finansami firmy, jak i domowymi. Cartel podkreślił, iż nie został przesłuchany przez policję ani choćby nie skontaktowano się z nim w tej sprawie.
W dokumentach związanych z nakazem przeszukania policja uzasadniła konieczność zajęcia drogich przedmiotów podejrzeniem, iż zostały one zakupione z pieniędzy klientów, co czyni je potencjalnym dowodem na przestępstwo prania pieniędzy. Śledczy wskazali, iż styl życia małżeństwa znacząco przekraczał ich oficjalne dochody i finansowany był z defraudacji środków powierniczych.
Według policji, Bui i/lub Cartel celowo wprowadzali klientów w błąd, ukrywając, co faktycznie stało się z ich pieniędzmi.
Anthony Ingarra, który wraz z bliskimi stracił 410 000 dolarów z tytułu niezrealizowanych wypłat z prywatnych pożyczek, ocenił wartość skonfiskowanych dóbr jako „symboliczną” w porównaniu do strat poniesionych przez ofiary. Z dokumentów policyjnych i sądowych wynika, iż łączna suma zdefraudowanych środków przekracza 7 milionów dolarów. Do maja 2024 roku policja przyjęła zgłoszenia od co najmniej 20 poszkodowanych.
Ingarra i jego bliscy wygrali w sądzie sprawę przeciwko Bui, uzyskując wyrok zaoczny na kwotę 459 000 dolarów. Inne osoby poszkodowane uzyskały orzeczenia przeciwko Cartelowi i ich kancelarii na łączną kwotę blisko 5 milionów dolarów.
Większość poszkodowanych to osoby kupujące lub sprzedające nieruchomości, które korzystały z usług Bui przy finalizacji transakcji. Sprawa ta ujawnia, jak niewielka jest ochrona klientów w tak istotnych finansowo operacjach, które często prowadzone są obowiązkowo przez prawników.
„To obrzydliwe” – stwierdził Ingarra, agent kredytowy – „wykorzystujesz zaufanie ludzi w jednej z najważniejszych transakcji ich życia”.
Od kwietnia 2024 roku oboje prawnicy zostali tymczasowo zawieszeni w prawie do wykonywania zawodu przez Law Society of Ontario. W marcu wszczęto przeciwko Bui postępowanie dyscyplinarne, zarzucając jej 13 przypadków defraudacji oraz jedno naruszenie zasad etyki zawodowej. Została też skazana na 20 dni więzienia za obrazę sądu, polegającą na ignorowaniu nakazów dostarczenia dokumentów i informacji dotyczących zdefraudowanych środków.
Choć Cartel nie został jeszcze objęty działaniami dyscyplinarnymi, sam został wcześniej skazany na 30 dni więzienia również za obrazę sądu. Zamierza się jednak odwołać, powołując się na nowe dowody, które mają świadczyć o jego niewinności. Twierdzi, iż będzie dążył do odzyskania licencji zawodowej.
Zgodnie z przepisami dyscyplinarnymi, kara za przywłaszczenie środków klienta przez prawnika może skutkować odebraniem prawa do wykonywania zawodu.
