Ponad milion Ontaryjczyków korzystało z banków żywności w ubiegłym roku podatkowym

Ponad milion osób zamieszkałych w Ontario zwróciło się do banków żywności w ciągu ostatniego roku podatkowego, zgodnie z nowymi danymi zebranymi przez grupę organizacji zajmujących się pomocą głodującym.

Feed Ontario, sieć ponad 1200 banków żywności i organizacji pomocy głodującym w całej prowincji, poinformowała we wtorek w komunikacie prasowym, iż „rekordowa” liczba 1 001 150 osób odwiedziła bank żywności w prowincji w okresie od kwietnia 2023 r. do marca 2024 r. To wzrost o 25 procent w porównaniu z poprzednim rokiem podatkowym.

Osoby te odwiedziły banki żywności „bezprecedensowo” 7,6 miliona razy w tym czasie, co stanowi 134-procentowy wzrost w porównaniu z rokiem podatkowym 2019-2020, zgodnie z komunikatem. „Stanowi to kontynuację trendu wzrostu liczby wizyt w bankach żywności, wyznaczając ośmioletni rekord wszech czasów” – powiedziało Feed Ontario.

Dyrektor generalna Feed Ontario, Carolyn Stewart, nazwała te wyniki „całkowicie oszałamiającymi”, dodając, iż osoby pracujące należą do grup najczęściej korzystających z usług banków żywności.

„Pracuję w tej organizacji od 15 lat i nigdy nie sądziłam, iż zobaczymy taki poziom popytu” – powiedziała. „Nie mogę uwierzyć, iż osiągnęliśmy punkt, w którym liczby są tak drastycznie wysokie”.

Stewart powiedziała, iż korzystanie z banków żywności zaczęło rosnąć podczas pandemii COVID-19, ale kryzys cenowy, na który składa się wysoka inflacja, rosnące koszty mieszkań i zmieniający się rynek pracy, spowodowały, iż problem się nasilił. „Jeśli niedługo nie zrobimy czegoś, aby zaradzić brakowi bezpieczeństwa żywnościowego i potrzebom związanym z ubóstwem w tej prowincji, zupełnie wymyknie się nam to spod kontroli” – powiedziała Stewart.

Feed Ontario wzywa rząd do podjęcia działań, w tym zwiększenia finansowania usług socjalnych, w czasie, gdy wiele banków żywności rozpoczyna zbiórkę żywności na Święto Dziękczynienia.

Według Stewart, Mississauga ma jedne z najszybciej rosnących wskaźników braku bezpieczeństwa żywnościowego w prowincji.

Podobnie jak wiele miast w Ontario, Mississauga boryka się z rosnącą liczbą ludności, ograniczoną podażą mieszkań i wysokimi kosztami utrzymania. „Wszystkie te rzeczy łączą się, tworząc niezwykle trudne środowisko dla ludzi, którzy muszą wiązać koniec z końcem” – powiedziała.

W poniedziałek Banki Żywności Mississauga rozpoczęły coroczną zbiórkę żywności na Święto Dziękczynienia, zauważając w komunikacie prasowym, iż brak bezpieczeństwa żywnościowego w mieście wzrósł o 58 procent w ciągu ostatniego roku. „W 2019 r. jeden na 37 mieszkańców miasta korzystał z banku żywności, a teraz jest to trzykrotnie więcej” – powiedziała dyrektor generalna Meghan Nicholls. „Jedna na 13 osób korzysta z banku żywności w Mississaudze… Jesteśmy dużym miastem z dużym problemem głodu, ubóstwa i bezdomności”.

Studenci są jednymi z najbardziej dotkniętych kryzysem cenowym, twierdzi Christy Upshall, dyrektor generalny Our Place Peel, agencji non-profit, która pomaga schronić młodych ludzi w regionie. Powiedziała, iż młodzież często pracuje za niskie wynagrodzenie lub w niepełnym wymiarze godzin, ale musi płacić wysoki czynsz w dużych miastach. „To po prostu za mało pieniędzy, żeby zostało im na jedzenie – powiedziała Upshall. „To z pewnością kryzys”.

Według Stewart jednym z rozwiązań, które ma nadzieję zobaczyć jako wdrożone na szczeblu prowincji, są lepsze usługi socjalne. „Te programy popadają w ruinę. Zasadniczo były ignorowane przez bardzo długi czas” – powiedziała. Chce, aby prowincja upewniła się, iż usługi nadążają za inflacją, „ale także za rzeczywistymi kosztami życia i iż spełniają wymagania tych, którzy mają do nich dostęp”.

Anastasiya Romanska, rzeczniczka Ministerstwa Dzieci, Społeczności i Usług Społecznych, powiedziała w e-mailu do mediów, iż prowincja podjęła szereg kroków, aby uczynić życie bardziej przystępnym cenowo i pomóc dzieciom nie chodzić do szkoły z pustym brzuchem. Obejmują one zwiększenie funduszy na program dożywiania uczniów, podniesienie stawek Ontario Disability Support Program (ODSP) i zwiększenie płatności dla dzieci ze znaczną niepełnosprawnością.

Ontario zwiększyło również płacę minimalną i wprowadziło ulgi podatkowe, aby pieniądze wróciły do kieszeni rodziców i osób o niskich dochodach, powiedziała Romańska. „Nasz rząd dokłada wszelkich starań, aby współpracować z partnerami miejskimi w celu stworzenia bardziej elastycznego, wydajnego i skoncentrowanego na jednostce systemu pomocy społecznej poprzez trwającą scentralizowaną dostawę i inne inicjatywy cyfrowe” – czytamy w oświadczeniu. „Wzywamy rząd federalny do wykonania swojej części i zapewnienia większych funduszy, aby zapewnić, iż żadne rodziny w potrzebie nie zostaną pominięte”.

Stewart twierdzi, iż prawie 70 procent banków żywności w ich sieci zgłasza obawy dotyczące niedoborów żywności, a ponad 50 procent obawia się, iż niedobory finansowania długofalowo wpłyną na ich działalność. „Tak się dzieje, gdy polegasz na systemie, który ma zapewniać i radzić sobie w sytuacjach kryzysowych” – powiedziała.

Stewart powiedziała, iż teraz bardziej niż kiedykolwiek potrzeba darowizn dla banków żywności jest wysoka, ale teraz wielu z byłych darczyńców w rzeczywistości zwraca się do banków żywności o wsparcie.

Pomimo tego, jak ponura wydaje się sytuacja, Stewart przez cały czas ma nadzieję, iż mogą nastąpić pozytywne zmiany. Po pierwsze dlatego, iż banki żywności ciężko pracują, aby sprostać wymaganiom, a po drugie dlatego, iż rozwiązania polityczne, takie jak CERB, pokazują, iż rząd może gwałtownie reagować na kryzysy. „Potrzebujemy tylko, aby wszyscy usłyszeli to wezwanie do działania” – dodała.